不要洗去化石上的DNA
洗洗刷刷处理化石——许多化石猎人和博物馆研究人员常用的传统手段,大大降低了人们在化石上发现古代DNA的只率。
法国巴黎贾奎斯,莫诺研究所的盖利和同事们研究过一些埋藏了3200多年的骸骨化石。这些化石都属于同一种牛——欧洲野牛,都是在法国的同一地点出土。
盖利解释说,由于许多古生物学家的研究都只是针对化石的形状,所以DNA本来就不在传统方法的保护范围以内。最大的问题是,DNA是怎么被洗掉的。人们常常把化石放在一起冲洗,污染物(比如现代人的DNA片断)就跟着流水乘虚而入。这样“不仅冲走了古代的DNA,还染上了当代的DNA”。
德国莱比锡普朗克演化人类学研究所的古生物学家斯旺认为,能否好好保护化石和化石上的DNA,取决于实验室里的基因学家和野外发掘者之间的沟通。只有一小部分化石得到了妥善保护。斯旺的研究小组曾经为尼安德特人DNA测序,现在也常常遇到化石保存的问题。他感慨地说:“想要研究古代人类和尼安德特人遗留下来的DNA,就要面对一个大麻烦——剔除现代人类DNA对化石的污染。”
许多人类文明都分布在温带,但在温暖的环境中,很难保存好DNA,尤其是在冲洗处理化石的时候,可能会完全消失无踪。正因为如此,盖利说,大部分能提取出古代DNA的样本都来自永冻土,或者来自阴凉的洞穴。
盖利认为,更好的保存方法、集中研究新出土的化石,可能会推进DNA提取的研究,深入到更复杂的种属,对研究人类进化的历史也颇有帮助。
聪明而健忘的古人类
伦敦——100万年前的老祖宗善于打造漂亮的石器,为了制造这些工具他们可能要进行交流与合作。尽管如此聪明。他们却似乎缺乏记性和远见,工具用完就扔。这是英国剑桥大学米切尔的观点。在英国莱斯特举行的英国科学促进会2002年科学节上,他介绍了自己在印度的一个古代采石场里发掘研究的结果。有关报告不久将正式发表。这个石灰石采石场位于印度西南部的卡纳塔克邦,可能曾是直立人制造工具的场所,在其中发现了有100万年历史的阿舍利型石器。米切尔说,当时的直立人会从两千米远处运来较为坚硬的玄武岩做锤子,锤下小块的石灰石,加工成斧状石器。采石场里还发现了植物和动物的残骸,表明原始人用石器来加工植物、木头、切割动物的肉。
模拟试验表明,为了把石灰石板抬起来以便敲下制造工具所需的小块石头,需要两个人合作。这意味着这些脑量只有现代人一半的原始人可能已经有了用手势等方式进行交流、协调工作的能力。不过,这些石器主要分布在寓采石场1千米-2千米的范围内,5千米以外没有发现。这似乎表示,原始人在使用过石器之后随手就扔掉了,不会把它保存起来以备今后使用。直立人约于200万年前出现在进化舞台上,他们的脑量大概只有现代人的一半多些。
巨象
西班牙考古学家发现并最终全部挖掘出了一处巨型恐龙骨骼化石,这是欧洲有史以来所发现的最大恐龙。这个命名为——“土拉斯奥鲁斯鲁代文斯”的恐龙化石,是以出土的地区与村落命名的。其生活年代大概是1.5亿年前的侏罗纪时代,是由特鲁埃尔——城邦古生物学联合基金会的科考小组发现的。
报道称,这种恐龙身体很重,属于素食主义者。可能像人类嚼芹菜杆那样咀嚼粗大树干,体重在40吨-48吨之间——大概相当于七头大象的重量,体长38米。这种新型恐龙属于小头、大嘴、长脖子和长尾巴的四脚蜥脚类动物。在过去,类似巨型恐龙化石只有在非洲与美洲发现过。联合专家小组负责人刘易斯,阿卡拉称:“该发现是古生物学家的梦想,当然更是我的梦想。”考古学家表示,这堪称欧洲最大的一个恐龙化石,更是世界上最大的恐龙化石之一。
《科学》杂志副主编布鲁克斯,汉森说:“恐龙的肱骨——臂或前肢的长骨,从肩部至肘部——就像一个成人般大小,足部第一只足趾如同橄榄球般大小。”报道称,这只神秘动物的骨头化石,最早是2003年由古生物学者艾伯特,库波斯和拉菲尔,罗尤在特鲁埃尔丘陵发现的,该遗址是一片多石的废墟和废弃的村庄。
发现该遗址后,考古学家共发现并挖掘出70多块化石残骸,相当于该巨型恐龙的1/4,其中包括骨骼、大腿骨、足趾、肋骨、肩胛与牙齿等。在所有重大发现中,唯独缺少骨盆带,这可帮助考古学家很好地复制出该恐龙的体型与外貌。