我们读到的以维多利亚时代为背景的科学小说中,发明家尼古拉·特斯拉会经常出现。其实维多利亚时代以及20世纪初还有很多其他的发明家和引人入胜的故事,只是他们很少出现在小说里。
其中一些人发明生涯的巅峰正是维多利亚时代,另一些则像特斯拉一样在维多利亚时代出生,并工作生活到20世纪初。他们可能不像特斯拉的宣传图片那样引人注目,但也有着有趣的经历和发明。
约翰·内维尔·马斯基林
魔术师,付费马桶的发明者
相比更有名的哈瑞·霍迪尼,魔术师约翰·内维尔·马斯基林(1839-1917)是揭穿超自然现象的著名发明家。他发明了一些魔术方法和实用装置。在观看了通灵者达文波特兄弟的灵柜表演之后,马斯基林成了一位魔术师。达文波特兄弟声称他们的诀窍是真正的超自然能力,但是马斯基林与工匠乔治·阿尔佛雷德·库克一起制作了一个灵柜,证明那兄弟俩是骗人的。
之后,马斯基林的职业生涯都用来研究制造幻象,揭露作假者和骗子。他在伦敦皮卡迪利大街上的埃及大厅做过著名的表演。他发明了悬浮的幻象,还写了一本揭露在纸牌游戏中出老千的书。1914年,他创立了超自然协会,专门揭露号称具有超自然能力的骗子。所以,实际上他并不是一个维多利亚时代的捉鬼者,而是一位专门揭露通灵术的人。他还发明了付费马桶,当你放一枚硬币进去后,锁就会打开,马桶就可以用了。
约翰·内维尔·马斯基林并不是他的家族里唯一有魔术和发明天赋的人。他的儿子内维尔·马斯基林不仅是一位魔术师,还是无线电先驱古列尔摩·马可尼的竞争对手。小马斯基林打断了马可尼1903年的演示,在马可尼证实可以把摩尔斯电码传送到几百千米之外以前,就传送了自己的信号。这让马可尼的摩尔斯电码印刷工指责这位意大利发明家“欺骗了公众”。
海姆勒·马克沁
从卷发器到机关枪
个人连同小船都荡然无存。故事结束了吗?没那么容易。1880年,爆炸发生整整1年后,一位男士造访了费城的英国领事罗伯特·克里伯顿,声称自己就是詹姆斯·麦克林托克,而且爱尔兰芬尼亚社雇用他建造鱼雷。他说,如果英国愿意付钱,他愿意破坏雇主的鱼雷计划,并把鱼雷样品送给英国。
后来,这位自称詹姆斯·麦克林托克的人从英国和芬尼亚雇主那儿都收了钱,但是并未提供承诺中的鱼雷。在真实身份被揭开之前他就失踪了。史密森尼博物馆的研究认为,真的麦克林托克可能正是利用水雷爆炸制造死亡假象,目的则是方便以后在费城现身。但是,也有可能是参与那场灾难性实验的同事冒充了麦克林托克。
诺伯特·瑞利克斯
南北战争之前路易斯安那州的发明家
诺伯特·瑞利克斯(1806-1894)出生于新奥尔良,父亲是一位白人种植园主(父亲的姐妹正是印象派画家埃德加·德加的祖母),母亲是一位拥有自由的黑人女士。瑞利克斯在法国接受了部分教育,他在中央理工学院学习物理和工程,最后成了一位应用力学讲师。
他最有名的一项发明让他家乡的炼糖工业受益匪浅。大概在1831年,瑞利克斯改进了精炼食糖的工艺。当时瑞利斯克的一位兄弟正在路易斯安那州帮助埃德蒙德·夫斯道新建一家炼糖厂,夫斯道听说了改进的炼糖工艺,就聘请瑞利斯克当糖厂的总工程师。瑞利克斯接受了聘请回到路易斯安那州,可是他和夫斯道的合作并不长久。
美国内战之前,路易斯安那州的糖业种植园主非常需要瑞利克斯的工程师技能,但是他从来没得到过和白人工程师一样的待遇。他会为种植园装上他的炼糖蒸发器,白人家庭却不许他在“大房子”里过夜。他曾经希望把他在工程上的天赋应用到新奥尔良低地的排水系统上,但是提议被前雇主夫斯道否决。历史学家查尔斯·鲁塞福认为,瑞利克斯的提议被否决是因为那种歧视自由黑人的情绪。
当对自由黑人的限制变得越来越多时,瑞利克斯回到了法国。虽然他的兴趣转向了埃及考古学,但他仍然不断地发明创造,75岁时还申请了一项加工甜菜的机器专利。