超级英雄有两类,一类英雄一般具有人所不具备的特殊能力,比如拥有一身发达肌肉和魁梧身材的绿巨人,各种体能参数达到人类极限的美国队长,攀岩走壁的蜘蛛侠,或者具有近乎不死生命力的金刚狼;还有一类英雄肉体仍是一般人,他们通过装备来强化自己,典型的角色是拥有坚硬铠甲的钢铁侠。
这两类英雄中,前者一般通过基因改造而来,后者一般通过制造超级武器而成名。他们获得超能力的方式通常是天马行空、异想天开,似乎和科学没有关系,但事实上漫威世界里那些令人眼花缭乱的高科技并非全都凭空杜撰,很多都能在现实世界里找到相对应的技术。
《超级英雄物理学》一书的作者、物理学家詹姆斯·卡卡里奥斯(James Kakalios)写道:“如今,我凭借物理学博士的知识优势阅读那些经典和当代的超级英雄漫画时,在其中发现了许多正确的描述和应用物理概念的例子。当然,运用超级力量本身就直接违背了已知的物理学定律,必须有意识地暂时忘记那些物理定律才说得通,这一点几乎是没有例外的。”
事实上,好莱坞大部分带有科学色彩的电影都得不到科学家的认可。科学家眼中口碑较好的电影有根据美国天文学家卡尔·萨根小说改编的《接触》、物理学家基普·索恩担任科学顾问的《星际穿越》以及生物学家亚当·萨默斯指导的《海底总动员》,而这几部电影的科学家阵容令普通电影望尘莫及。
科学界更多的例子是对电影大加指责,批评它们不科学,有的科学家专门写书指出科幻电影中的各种科学错误。对此,《钢铁侠》的科学顾问、加州理工大学的理论物理学家马克·怀斯(Mark Wise)表示了宽容:“最好的电影传达的是思想,形式并不是那么重要。”