泥盆纪得名于英国的德文郡,时间大概是在距今4亿1700万到3亿5400万年前。泥盆纪发生的最大一件事情,大概就是鱼类开始登陆了,这也是陆生动物的起点。
地球生物诞生于海洋,这是不争的事实,但动物何时登陆,是个考验古生物学家的大问题。一个可以确定的事情是,最早的陆生动物来自于鱼类。目前已知的典型早期转型鱼类叫潘氏鱼,它生存于距今约3亿8000万年前。潘氏鱼的特殊之处在于头部,眼睛不长在脑袋两侧而并排长于头上部,這个形象不似鱼类,倒很像两栖类动物。研究者普遍认为,这个潘氏鱼是走向陆地的早期鱼类祖先。
更加典型的是提塔利克鱼。2004年,一些保存良好的化石在加拿大北部的埃尔斯米尔岛被发现,那就是形成于3亿7500万年前的提塔利克鱼化石,它是鱼类演化成更能适应氧气含量较低的浅海的一种新物种,有可能是今天两栖类的祖先之一。
更令人惊讶的是,提塔利克鱼的鳍开始向四肢转变了。它的鳍拥有最原始的腕骨和单纯的趾头。有了简单的手腕,可以在干枯的河床或海滩上进行简单移动。仔细观察可以发现,这种移动还比不了后来四足动物那样完善的行走能力,但毕竟是支撑身体的移动。虽然称之为鱼,其实已经有些模棱两可了。
提塔利克鱼化石上有已发现的最早的腕部,虽然它并不是最早的登陆动物,但它毫无疑问是鱼类转型历史的珍贵见证。
(摘自《探索科学》)