体会经历巨大的变化。
若真是如此,许多年幼恐龙的化石,很有可能被误判为独立的品种。体形瘦长、动作优美的矮暴龙,就是一个很显著的例子。过去,它们被误认为是跟暴龙相关,但体形较小的另一种恐龙;而现在,许多专家认为它们应该是年幼暴龙的化石。科学家认为,青少年时期的暴龙,头颅较为细长,随着年龄增长,骨骼会发展为大家较为熟悉、能吞食大量食物的短形鼻子和上下颚。
侯纳表示,支持这项说法的铁证,来自一具新发现的恐龙化石,它身体的大小介于成年暴龙和矮暴龙之间。矮暴龙的下颚有17颗牙齿,暴龙有12颗,而介于中间的恐龙则有14颗。他认为,矮暴龙及新发现的恐龙,只不过是不同年龄的暴龙罢了。矮暴龙刀片般的幼齿数目,会随着年龄减少,转变成可以压碎、研磨骨头的硬齿。
这两位古生物学者也从蒙大拿州东部,挖掘出大量白垩纪时期的三角龙化石。那些三角龙死亡时的年龄不尽相同,它们的头颅大小不一,小的只有盘子那么大,大的则有人类那么大。他们发现,年纪最小的恐龙的角是直的,到了少年时期角变成往后弯,最后到成年时期,它们的角又会指向前方。三角龙颈子上的“骨质皱褶”特征(颈盾)也会随年龄变化。年轻三角龙颈盾上呈三角形尖端的骨骼,会逐渐变平,变长,成为一个扇形的骨质护盾。
美国国立自然历史博物馆的古生物学家苏尔斯评论,20世纪70年代科学家发现,某些鸭嘴龙,其实都是同一种恐龙,只是生长阶段不同。因此,恐龙的品种就减少了。他也同意,白垩纪后期的某些恐龙,可能只是其他品种的年幼阶段。但是,对于这是否意味恐龙的品种将减少1/3,他仍抱持质疑态度。他认为,要证明这样的假设,必须有大量恐龙化石,而现在可供研究的化石数量并不足够。
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