翻看2014年美国《科学》杂志评选的世界科学十大发现,你会发现中国有一只小恐龙榜上有名,他的名字叫奇翼龙,他有大约1.6亿岁,当然我们找到的是他的化石。
能上科学发现大榜,奇翼龙自然有不凡之处。在他披着的羽毛的身体上,研究人员发现了蝙蝠那样的翼膜残存,这说明他能飞!当然能飞并不是特别让人兴奋的事儿,在恐龙成为地球统治者历程中,曾出现过极富创意的飞行军团——披羽恐龙,他们和翼龙一样也曾征服天空。更了不起的是,披羽恐龙的羽翼飞行方式特别靠谱,以至于在漫长的进化过程中,这一特征被发扬光大,一路演变为现代鸟类。那些经常在你窗前啾啾吟唱的小鸟,都可看作远古飞行恐龙的后裔。
这只发现于河北青龙县侏罗系地层的奇翼龙化石上能清楚看出,从前肢腕部向外有长约13厘米的棒状骨骼,它显然是用于支撑翼膜的,在骨骼周围也的确发现了翼膜碎片残留痕迹。这种骨骼结构从未来恐龙身上发现过,但如果去看看今天那些会飞的四足动物,你会在蝙蝠和鼯鼠等的身上找到它们。奇翼龙身披羽毛,但他的羽毛僵硬而寥落,一点儿也不像现生鸟类那种符合空气动力学特性的羽片,他们的翼膜倒是与翼龙十分相近,然而翼龙们却不长羽毛。
腕部的棒状骨骼让研究者着迷,它究竟是固定不动,还是能在某种程度上活动来控制翼膜,目前都不清楚。因此也就很难确定,这个奇妙的小家伙究竟是采用滑翔还是扑翼方式飞行,抑或是交替使用两种方式——就像今天的蝙蝠和许多鸟类那样。但有一点应该可以确定,那就是奇翼龙是用飞的,人们估计它大部分时间采用滑翔,不扑动“翅膀”。根据翼膜的支撑骨骼构造判断,奇翼龙的飞行肌相对较小较弱,扑翼飞行对于他而言并不明智。
长着羽毛却很原始,有着翼膜却不发达,这可算是奇翼龙的有趣之处。也正因如此,他成为全世界古生物学者瞩目的焦点,因为他很可能是恐龙向天空进化之路上的先遣军。在探寻飞行之路的过程中,恐龙们并没有确定的演化方向,为了适应生存环境,他们做了种种尝试,既然羽毛和翼膜都对飞行有利,那就都拿来试试看吧,只不过翼膜岔路后来被证明是歧途,羽毛岔路则被最后鉴定为正路。从进化树的观点看,奇翼龙就像是站在进化叉路口的犹疑者,可能也是最早跋涉到此的恐龙成员。
有些科学家对奇翼龙的翼膜用途存疑,认为这类膜状物也许只是展示品,即与同类相识别或求偶的炫耀物,把膜状物与飞行关联可能造成误导。可在进化史上无心插柳的例子并不少见:许多古生物学家认为,羽毛最初只是用来保持体温或与识别配偶,但后来羽毛更深邃的潜力被逐步发掘出来,那便是飞行。