一头来自1.9亿年前的中国恐龙患了牙病,急需会诊!
这不是幻想故事,而是真实的事件。
2007年,古生物学家在修整一件来自禄丰恐龙谷的中国龙下颌骨标本时,意外发现它少了一颗牙齿。这原本是极其常见的现象,肉食性恐龙掉几个牙齿是很正常的,但令人奇怪的是,原本应该保留下来的牙槽也消失了。于是,他们意识到这很可能是一种特殊的病变。
世界各地的恐龙研究专家以及几位牙科医生被召集到一起,给这头中国龙进行会诊。
给恐龙看病是非常有趣的事情,他们给化石拍了X光片,做了CT扫描,发现那个原本里面应该长着一颗尖牙的牙槽,现在被骨质填平了。这头中国龙其余每个牙槽里都有死后埋在地层里造成的黄铁矿晶体附着的情况,唯独填平的牙槽没有。这说明它在恐龙生前就被增生的骨质封闭了。动物学家还找来了环尾狐猴的病例作为对照,环尾狐猴爱吃坚果,而且常常用同一颗牙去啃坚果,于是那颗牙就早早地掉了,牙槽会出现类似的封闭情况。这在现代哺乳类动物中较常见,但在远古爬行类动物中还是首次发现。
2013年5月,专家得出了最终结论:这头中国龙可能是在撕咬猎物时造成了牙齿脱落,随即,它牙槽内的钙质开始旺盛地分泌,把整个牙槽封闭了起来,以免食物碎渣掉进去,引起发炎和别的牙病。此后,这头恐龙又生龙活虎地生存了相当长的一段时间。
这一发现表明,远古时代的爬行动物身体机能已经进化得相当成功,能够对身体损伤进行一定的代偿,这是恐龙研究史上的一个具有重大意义的发现。
这个事件也让我们认识了一个新兴学科:古病理学。它由古生物学与病理学结合而成,旨在研究化石中的病理现象。目前已知的有龋齿、骨折及骨痂、关节增生、骨瘤等等,主要见于恐龙和古哺乳动物中。通过为化石“看病”,我们能更好地揭示它们自身以及当时的远古环境的奥秘。