1879年,美国怀俄明州,古生物学家马什的考察队采到了一批没有脑袋的蜥脚类化石。为了和死对头柯普竞争,马什匆匆看过化石后就给这两具骨架起了个“雷龙”的名字。很快,这个拥有响当当名号的恐龙就震撼了大众,成为当时最著名的恐龙之一。但事后马什发现自己闹了个大笑话,原来雷龙和他之前命名过的迷惑龙是同一种生物。根据动物学命名规则,雷龙成为无效名。到了1883年,马什采获的骨骼已修理完毕,即将进行装架展出,但是仍然缺少头骨,于是马什玩了个“把戏”——他把圆顶龙的头骨装到了迷惑龙的骨架上。然而直到半个多世纪后,在麦今托什和伯曼的研究发现下, 迷惑龙才“找”回了自己的头骨。
把散落的恐龙骨架拼装起来,是复原恐龙“生前面貌”的一项很有意思的工作。恐龙活着时,身体骨胳系统的各部分如何衔接都有解剖学上的依据,必须在科学研究的基础上进行,不然就会像迷惑龙一样——可气当年的一朝把戏,却让后世几代人为之呕血。
一般来说,将修理好的恐龙化石进行研究后就可以装架陈列了。在装架之前,科学家们首先会根据化石的大小和重量,选用不同的钢材,譬如槽钢、三角钢等,以及宽窄厚薄不等的扁铁。
让我们“身临其境”还原一下装架的过程:首先把整个恐龙骨架放在地上,按解剖学的部位摆好,根据钢材的性能计算出力学上的负荷量,以免发生因化石过重导致支撑的支架弯曲或者化石跌落,同时也要避免支架太大太厚而影响美观。然后将所有骨架按衔接的顺序编好号码,再用焊接的办法将其装架。装架的顺序没有固定的方法,依据骨架情况而定。像禄丰龙的重心在后肢,可先装后肢,然后由脊椎分别向前、后装,一般需要至少一周的时间才能完成装架。一个富有经验的装架工作人员,可以将恐龙骨骼装得生动逼真,表现出它们活着时的走路、站立、蹲下、觅食或搏斗的姿势,栩栩如生。
在将那些散落在地层的恐龙化石拼装后,古生物学家们又是如何还原出有血有肉的恐龙模样的呢?
恐龙骨骼装架后,更进一步的工作便是“复原”,也就是在骨骼的基础上再造出它的肌肉,显示出它活着时的形态,这些都要求具备解剖学的知识。肌肉是动物的特征之一,依靠肌肉运动才能行走自如。各种动物在肌肉上的变化是很大的,但它们中间也有不少相似性,懂得了这些基本道理,我们就可以根据恐龙化石上保留的某些肌肉附着的痕迹来恢复它们的样子。
复原时,古生物学家会根据需要做出不同的尺寸。有的加以放大,有的则要缩小,不管放大或缩小,最重要的是都得测量骨骼。缩小时要确定缩小的比例,用扁铁根据骨骼的形状和缩小的比例尺做一个架子,然后按照骨骼各部分的比例、肌肉在骨骼上的附着情况进行塑造。在塑造过程中,他们会仔细观察骨骼上保留的肌肉附着的痕迹,同时参考同类恐龙的复原图以及某些现生的动物;另外,恐龙的生活习性也是一个重要的考察因素。这样经过反复的推敲和修改,基本上符合恐龙生前面貌的复原像就诞生了。
奔跑的三角龙
很多大型四足行走的蜥脚类恐龙确实是行动慢吞吞的“笨伯”,行走速度只有大约每秒1米,与人类散步的速度相近。而那些较小的、体重与一只现代赛马相近的两足行走恐龙的足印表明,它们能够以每秒12米的速度奔跑,这已经超过了人类百米赛跑冠军的最高速度(每秒11米),但是仍然大大低于赛马的奔跑速度(每秒大约15~17米)。难以置信的是,外形有点类似当今非洲草原上的白犀牛的三角龙,它们最快的奔跑速度竟然能够达到每秒9米,相当于人类百米赛跑健将的水平。