恐龙化石是恐龙留给我们的一笔珍贵的“遗产”。
恐龙化石有多种,其中最主要的是骨骼化石。与恐龙的骨骼化石相比,它的脚印化石可就少多了。不过,在世界上还是发现了不少。对我们认识恐龙而言,脚印化石自有它的独特意义,那是骨骼化石所代替不了的。
古生物学家告诉我们,恐龙的一些生理和生活特征,以及许多有趣的故事,是从它们的脚印化石上了解到的。
走路的姿态
由雷龙脚印中左右两脚的距离和前后脚的步距,证实了蜥脚类恐龙的四肢收拢在躯体的下方,并与地面垂直,就像大象和牛马那样“闲庭信步”地走路,而不是像乌龟、蜥蜴和鳄鱼等爬行动物那样费力地爬行。
而那些两足行走的恐龙如霸王龙、异龙、迅猛龙、似驼龙等,其脚印显示,它们走起路来像鸵鸟、鸡等鸟类。
恐龙的化石脚印,为专家测量和估计恐龙行走和奔跑的速度提供了重要的科学依据。现在我们知道,有些恐龙走得很慢,如蜥脚类恐龙。而有些却是飞毛腿,如细颚龙、似驼龙、棱齿龙等。
恐龙大王霸王龙看起来又大又笨,通常都认为它跑不快,在肉食龙中,它的速度最慢。不久前,科学家对英国发现的暴龙脚印化石进行了研究,推断暴龙每小时可以“跑”39千米。这一速度恐怕不会输给超级球星贝克汉姆的奔跑速度。霸王龙并不能撒腿奔跑,实际上不过是在大步流星地快走而已。
摔了一跤
人们走路时如不小心就会摔跤,特别在地面比较滑的时候。当年恐龙大概没少发生过这种尴尬事。这种情景肯定只有脚印化石才能如实地记录下来。
在加拿大的一处足迹化石点,有20~30条恐龙分成两排平行前进。行走到某处时,有一条恐龙不小心摔倒了,紧接着另一条也摔倒在地,不久又有一条倒下了。但很快这3条恐龙恢复了平衡,又开始步调一致地前进了。
在四川岳池县,曾发现恐龙走路打滑时留下的足迹。据认为恐龙打滑处,地面湿度比较大,因而比较滑,可能这里紧靠湖泊的缘故。而在远离湖泊的地方,恐龙的足迹就不存在打滑的现象了。实际上,恐龙的脚印大部分都是在湖滨等洼地上留下的。
水中的脚印
多年前,在美国的康涅狄格州落基山中的一块岩石上,古生物学家发现过一条肉食恐龙在游泳时后脚爪子蹬踩湖底时留下的化石抓痕。
2004年,在西班牙发现了一串恐龙杀手在水中行走时留下的化石脚印。研究表明,当年(1.25亿年前)它在齐肩的湖水中行走,水流很急,保持前进方向十分费力,但它还是成功地沿直线涉水而过。
这条两足行走的恐龙在较深的水中行走时,上身呈漂浮状态,它的两只脚是用脚尖蹬踩着湖底前进的,因此它的脚印只有脚趾的最前端——脚尖。当时这家伙就像迈着太空步似的在水中艰难地走着。
如果恐龙是漂浮在浅水之中行走,它就会在水底留下脚尖蹬踏的痕迹。加拿大一位专家说,他研究过鸭嘴龙的这类足迹,结论是,当时它正在被至少2米深的水托起。鸭嘴龙在水中游泳前进时,偶尔用一只脚接触水底,以帮助它游得更快。
头号恐龙脚印
恐龙的脚印大小不一,相差悬殊。小的脚印长度仅数厘米,大脚印长度可达40~50厘米。
1982年在韩国庆尚南道一带的海岸边,发现了数百个大大小小的恐龙的化石脚印,其中最大的长120厘米,宽64厘米,有普通办公桌那样大,长期以来一直被认为是世界上已知最大的恐龙脚印。研究者认为,这些特大的恐龙脚印是蜥脚类的腕龙留下的。从脚印大小推断腕龙的体长为30~35米,体重70~100吨呢!
不过,上述的世界最大恐龙脚印今天只能屈居第二位了。现在知道,2001年在我国甘肃的永靖县出土的一种恐龙化石脚印才够资格称“世界最大”。该脚印长1.5米,宽1.2米,有半个乒乓球桌那样大,是某种蜥脚类在1.6亿~1亿年前(侏罗纪晚期至白垩纪早期)留下的。专家估计,该恐龙的体长当在30米以上。