摸索篇
相对于有雄厚资金支持的官办航天机构,美国的商业航天发展计划和商业航天企业都还处于摸索阶段,发展路上的一两次事故就可让它们遭受重挫。当前,美国的商业航天产业的领军者是一群不同于“老航天”的“新航天”力量,它们有着特殊的发展模式,其中NASA的技术转移、民间组织的资金奖励和新兴产业的聚集效应的都是它们兴起的因素。当然,这其中的“裁判员”(美国政府)该怎样站队,怎样平衡航天产业不同部门间的利益也是商业航天产业健康发展的关键。
公对私扶植
国际空间站的太阳能电池板技术被用于研发太阳能热泵冰箱,解决了缺乏电力的贫困地区储存疫苗的问题;为宇航员设计舒适座椅的技术被用于汽车座椅设计,有助于降低驾驶员长时间驾驶产生的身体疲劳;研究宇宙飞船上自动化程度怎样最有利于宇航员集中注意力的技术被用于开发脑电波测量设备,训练注意力……
这些都是NASA向私企转移高新技术的案例。NASA通常采用正式和非正式的两种方式进行技术转移。其中,非正式的技术转移方式包括科学知识的传播、无正式协議的合作研发、将设备和装置用于非NASA项目的试验,出版与科学实际应用相关的技术等。在2012年以前,NASA集中于非正式的技术转移模式,但是自2013年开始,NASA开始强调正式的技术转移模式,包括建立规范的分支机构技术转移流程、技术转移年度工作计划和技术转移过程考核的关键点。
商业公司在和NASA合作的太空探索中所累积的技术优势不但可以应用于本行业,有时还能为公司创造新的业务领域和收入来源。还以波音公司为例,由于航天任务对通信的高要求,波音公司累计了丰富的航天数据传输经验,而后波音公司在2000年成立了波音联接公司。该公司作为波音旗下四个主要业务集团之一,可以为飞行中的民用客机提供接入互联网的服务。在2010年,波音公司更是宣布将拓展“太空旅游”,开发低成本的载人航空设备。
总的来说,NASA技术转移共有以下5种模式:
1.技术转移许可和其他合同协议模式
NASA每年度都有10个研究中心的技术转移计划,由各中心的计划办公室负责技术转移工作,贯穿新技术或新发明产生到成功实现转化的全过程。一般有两种方式:一是各中心的技术转移办公室一旦新的发明被确定为具有重要商业价值和技术先进性,将会申请专利,并开展市场交易与技术许可工作;二是各中心的技术转移办公室通过评估自己某项技术具有潜在的商业价值但是并不申请专利,但是通过在《NASA实用技术月报》上发布相关技术信息,将该技术以其他技术交易合同协议的方式市场化到工业界。
2.采用技术拍卖等利用技术许可中间方的模式
近年来,NASA正在探索通过中介服务机构的技术拍卖活动来扩大和加速对美国公司的专利许可机会。为此,NASA在2011年11月发布了关于知识产权市场化与中介服务的通告,以寻求政府零成本的方式来提高NASA的知识产权转化运用和加速技术转移,同时提供此中介服务的机构也可获得相应的技术转移服务费。
3. 软件发布,包括开源版本
NASA被美国工业界公认为拥有最丰富的直接面向公众的软件资源,并通过正式的软件使用协议进行软件转让,其中包括源代码受限软件与开源软件版本。NASA作为美国第一个发布开源版本软件的机构,会制定软件开源活动计划并定期开展一系列的活动,例如最近与Openstack签署的为提升商业云计算能力的Nebula软件平台转让。
4. 科学研究结果和数据的公开出版
NASA将航空航天领域的知识传播服务作为技术转移工作中的补充内容,主要包括科学研究成果和数据的公开出版。共有三种途径:一是NASA科学家在全球范围内展示他们的研究成果,包括从航空到航天、地球科学到新材料和医药领域的突破;二是NASA和NASA资助的学术研究人员经常发表科学任务相关的学术论文;三是NASA选出具有公众实用性的研究成果在NASA科学技术信息网上公开,其中甚至包括了早期阿波罗时代的技术报告。
5. 建立合作伙伴关系
NASA通过航天法案协议(SAA)或者合作研究与开发协议(CRADA)与其他政府机构、工业界、学术界和其他小型公司进行合作也是十分重要的一种技术转移模式,其合作还包括了有偿或者无偿使用NASA工具、维修、设备或装备等资源。NASA的此种模式一方面是为了更直接地实现技术需求对接,另一方面可以更好地支撑国家在全球商业化活动中的国际竞争力。据NASA官方数据显示,其2011年度的合作研发就超过了3400余项,其中1000余项是新拓展的合作。
立方体探索挑战
2015年,NASA举办了首届“立方挑战赛”(Cube Quest Challenge),大学生们为“国际空间站”设计了3D打印的收纳盒,志愿者发起的“寻盘侦探”(Disk Detectives)项目取得里程碑成绩。
NASA计划在2016年2月19日之前选择有效载荷,但这种选择并不能保证获得发射机会。从2016年开始,被选中的试验将在NASA任务中作为次级有效载荷发射,或者从国际空间站部署,并运行到2019年。目前,NASA已从30个州选择了105颗立方体卫星。其中,37颗立方体卫星已经发射,另有16颗预计在未来12个月内进入太空。
NASA已经公布了太空发射系统(SLS)首飞任务的7个立方体卫星次级载荷。这次飞行任务将搭载13个类似载荷,用于开展环月任务,部分任务将达到月球以远区域。这将是立方体卫星首次在近地轨道以外执行任务,研究月球表面水冰和其他资源;利用小型太阳帆抵达近地小行星并进行勘探;测量空间辐射对有机体的影响;以及研究粒子和磁场,以便未来建立空间气象站网络。在NASA的“立方探索”挑战赛中,其中的3个项目将竞争“百年挑战”计划下的500万美元奖金,并可能将其抵达距离地球400千米的地方。另外3个未公布的项目由NASA的国际合作者提供。