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提起古生物,很多人的第一反应就是化石。化石中蕴含着丰富的生物信息,它就像眼睛一样,可以帮助我们望向历史的深处,因此对于古生物学家来说,化石的价值就等同于黄金。
其实化石也就是我们俗称的石头,但真正的化石往往会和特殊的生物有关系,因为只有在特殊的条件下才能形成所谓的化石。有些化石与大家所想的不一样,比如很多人会把河谷冲下来的鹅卵石当化石,但它并不是,只是由于原来在高处的石头经过水体的不断搬运,磨圆,变形,变得像化石。
要想找到化石,首先人们需要认识沉积岩,沉积岩是唯一能够保存化石的岩石。所谓的沉积岩是指生物死亡以后,尸体被水体搬运埋藏下来,混合着一些细微的颗粒和水里面的沉积物质,这样的物质经过长时间压实,最后变成一种石头,就是沉积岩。顾名思义,沉积岩是一层一层的,就像我们吃的千层饼。像广西的喀斯特地貌,它是一种石灰岩,石灰岩本身也是一种沉积岩,它是在海里面形成的。
我国东北地区的火山活动非常频繁,火山灰沉降以后到了湖泊里,形成了一层厚厚的火山灰堆积,由于水体的作用,火山灰沉积形成了沉积岩,所以火山灰里也包含了一些矿物。
有时我们会听科学家做出这样的推断,比如一亿六千万年前的恐龙,科学家们之所以能报出年龄来,除了古生物化石本身之外,一个重要的原因就是我们能够根据火山岩和火山灰来确定它的年龄。
在辽西热河生物群,我们会看到有一些石头稍微发点紫红色,实际上这就完全是火山灰快速堆积下来形成的,因为火山喷发的时候往往会碰到一些水体,这就激发火山形成类似于泥石流的性质,能够快速地把来不及逃走的一些生物原状保存下来。但能够飞的动物基本上保存不了,像鸟、翼龙这些动物,那时都已经飞走了,飞不走的像哺乳动物,蜥蜴 、青蛙和一些不会飞的恐龙等就往往被保存下来,我们经常会看到有成批大量的恐龙,比如一个大的恐龙带着三十多个小恐龙,或者七八个恐龙都在往一个方向逃跑的这样一种场景,实际上这都是瞬间的灾难事件所埋藏下来的。
古生物是一种基础性的科学研究,就像地质学中找煤矿和石油一样,他们会做基本的勘探,最后发现目标。我们做的是更基础的工作,我们是告诉大家这个地区有什么时代的石头,哪些地方的石头是一样的。我们的工作和生物进化论、达尔文演化论有关系,和老百姓的生活与GDP的增长关系并不大,但我们做基础研究往往一个最高的境界就是不要有功利心,因为这些研究都是基础,是做学问所需要的,就像达尔文研究进化论纯粹是出于一种爱好,我们也都是对基础研究有着浓厚兴趣的人。
周忠和
古生物学家,中科院古脊椎动物与古人类研究所所长,辽西热河生物群课题组的负责人