最初的这头小象是1900年人们在非洲密林中发现的。
它四肢健壮,并非畸形,但身高只有2.5米,牙齿重仅8公斤。与人们熟知的非洲象相比,显得矮小得多。当人们迷惑不解的时候,当地人又连续捕获了好几只这样的小象。它们身高相仿,牙齿最重的也仅有15公斤。
经动物学家们鉴定,认为它是一个地方新亚种,被命名为圆耳森林象,和身高体大的非洲象(现已定名为草原象)是“至亲”。
原来,远古时代的象都生活在森林里,后来出现了间杂林木的草原,一部分象便离开森林来到草原。天长日久,它们适应了草原的生活:肤色变白了;牙齿伸向前方,便于更好地自卫;由于它们要不断地迁移,足趾也发生了变化,前足为四趾,后足为三趾,以利于行走;身高与体重也比过去增长了许多。而那些仍然生活在森林中的象,基本上没有发生什么变化,牙仍然向下直长着,前足仍是五趾,后足仍是四趾,高矮、大小、肤色一如从前。正当科学家们在国际动物学年会上听取关于森林象的学术报告时,一位在刚果旅行的欧洲人寄来一封加急信函,说他在刚果发现了一种比森林象更小的小象。
“一石激起千重浪”,当时动物学界议论纷纷。有人说这不可能,有人说这就是森林象,还有人挖苦地说:“他看到的。大概是草原象刚刚生出来的象仔吧!”
不久,这位旅游者买到一枚这种小象的牙,托人带到欧洲,科学家们才承认,这确实。是一种未知象的象牙。消息传出后,一些科学家、职业探险家和业余爱好者,纷纷前往刚果,希望得到活的小象。
大约在1910年,一只完整的刚果小象被活着运到德国。它体高不足2米,肤色和森林象相似,但牙齿形状和脚趾数目却不同,而且耳朵也不是圆形的。从外形上看,确实是一个新种,被定名为“娃娃象”或“刚果象”。这只娃娃象在柏林动物园展出时,一连数日门票不衰,人们争相先睹为快,以致不得不派军队来维持秩序。不久,伦敦、巴黎也都从刚果弄到几只娃娃象,公开展出任人观赏。
在众多的参观者中,有位名叫法拉尼塞的人,他是一条探险船的船长,也是个动物学的爱好者。他看着娃娃象,心里却翻腾着一件往事:记不清是几年前,也记不得是在非洲哪个港口,总之,他听人讲过,有一种生活在河里的极小的象。当时他以为是无稽之谈,但现在在娃娃象面前,“象都是大的”的陈腐观念被打破了。“生活在河里的小象”难道真的存在吗?法拉尼塞船长往自己的太阳穴上打了一拳,咬着嘴唇说:“一定要找到它!”他不顾妻子的反对和朋友的劝阻,决定航海到非洲,去寻找那种神秘的小象。他和几个不怕死的海员出发了。由于走得仓促。必要的物质准备很不充足,在海上他们得了坏血病,牙龈出血,精神沮丧,几乎到了绝望的地步。但他们坚持住了,在垂死的状态下到达了非洲,岛上的居民救活了他们。真是无巧不成书,在这里,他们发现了那种梦寐以求的、极小的象的象皮。
当地人把这种小象叫“蛙卡”,它像河马一样生活在水里,身材非常矮小。在当地人的帮助下,他们终于弄到了好几只。“蛙卡”皮肤细润,性情温顺,身高不过1.5米。
法拉尼塞船长把这种象命名为“密斯象”,即“小姐象”。这是目前世界上已知的最小的象种,堪称小象之最。